Una entrevista con Jessica Bailiff

Por Rachel Staggs
Publicado por Mass Transfer zine circa 2002.

Comencemos con tu lanzamiento más reciente en Kranky Records. Este álbum fue grabado en el estudio de tu casa a diferencia de tus dos álbumes anteriores en solitario grabados con Alan Sparhawk en Duluth. ¿Cómo fue esta experiencia para ti?

Fue una buena experiencia de aprendizaje. Es algo que necesitaba hacer, realmente, hacer la mayor parte yo misma y hacerlo a mi propio ritmo. Definitivamente aprendí mucho acerca de grabar con una computadora, y aprendí que prefiero tener una cinta y un disco duro para hacer grabaciones (para el futuro). También fue agradable poder levantarme de la cama por la mañana en un día frío, tomar una taza de té y mezclar o editar o lo que sea, ya sabes, no tener que hacer grandes planes para estar en otro lugar para una dupla de semanas y todo lo que eso conlleva. Pero también hay inconvenientes en la grabación casera: las interrupciones inevitables, la gente que te molesta en tu "día libre" (aproveché los días que no estaba trabajando en mi trabajo de medio tiempo para trabajar en la grabación), la pereza ocasional, tener que ser ingeniero e intérprete... pero al final, disfruté la experiencia.

Sé que usaste una variedad de instrumentos en el nuevo álbum; ¿Hay alguno que te haya gustado en particular o sonidos que la gente pueda interpretar como instrumentos más comunes?

Mi favorito probablemente era el violín-uke, que es una especie de cruce entre una cítara y un salterio con arco (que tiene varias cuerdas afinadas en notas fijas; es más fácil que el violín en ese sentido). Se puede rasguear, inclinar y puntear. La mayoría de la gente piensa que los sonidos de arco en las primeras 2 pistas son hechos por un violín, pero en realidad es el violín-uke (también se rasguea en la primera pista). No suena como un violín mal tocado; suena como un violín uke, como se supone que debe hacerlo. Mi amigo, Gary Murray, me lo había prestado y realmente me gustaron los nuevos sonidos, así que lo incorporé en un par de canciones. También es divertido de tocar.

Hay muchos sonidos en el álbum que simplemente no son interpretados, al menos por la mayoría de los críticos. La segunda canción, después de una escucha rápida o distraída, es esta pista pesada y aburrida con poco movimiento. Pero si realmente escuchas, se agregan cosas, muy sutilmente, a lo largo de toda la canción, entrando y saliendo: maracas, flautas, bajo, etc. Supongo que tal vez la mayoría de las personas no tienen la paciencia para profundizar demasiado.

La carátula del álbum de este CD/LP (¡sí, puedes comprarlo en vinilo!) difiere mucho de tus lanzamientos anteriores. ¿Te gustaría compartir cómo sucedió eso?

Quería que alguien más hiciera el arte esta vez (probablemente no debería admitirlo, pero hice los primeros 2) - Sentí que necesitaba tener el aspecto visual del álbum hecho desde la perspectiva de otra persona, no estoy segura por qué. Realmente no tenía buenas ideas. De la nada, recibí una bonita carta de un chico de Tokio, Ryoku Yonekawa, sobre mi música. Comenzamos a escribir un poco, y él me envió un archivo ocasional de su arte, solo para compartir. Había algo en su trabajo: me atraía su estilo de usar dibujos lineales con gráficos. Así que eventualmente le pregunté si escucharía algunas pistas del nuevo CD (que estaba en progreso en ese momento, casi terminado) y trataría de crear algo para la portada. Estaba muy feliz de hacerlo.

Hicieron una gira en los EE. UU. y en el extranjero el año pasado para promocionar su nuevo lanzamiento. No habías estado de gira en bastante tiempo; ¿Cómo fue esta vez diferente para ti?

Girar por Europa fue realmente genial. Era la primera vez que salía en un par de años, y estaba muy preocupada por eso: anteriormente me había prometido a mí misma que no volvería a tocar en vivo después de un show particularmente vergonzoso hace un par de años. Así que la gira europea fue básicamente una prueba para mí misma: si me iba muy mal o no era divertido, nunca lo volvería a hacer y me concentraría en algún otro tipo de empresa: volver a la escuela o lo que sea. Pero fue una experiencia increíble. Tuvimos una gran participación en la mayoría de los espectáculos, el público fue muy receptivo y todos los involucrados nos trataron con cuidado y respeto. La gente parece ver las actuaciones musicales allí como un arte más que como un entretenimiento, y está emocionada de escuchar algo que nunca antes había escuchado. Hice muchos amigos allí y no veo la hora de volver y tocar de nuevo.

Parte de por qué funcionó tan bien en Europa es que constantemente teníamos ingenieros de sonido decentes y, sí, monitores de escenario en cada espectáculo. Cuando puedes escucharte a ti mismo en el escenario, hace un mundo de diferencia. Además, no se escucharon peleas entre charlas y botellas de cerveza tiradas a la basura. La gente realmente escuchó. Cuando la gente está feliz de tenerte allí para tocar, te sientes mejor por estar allí.

La gira por la costa oeste fue divertida. [Nosotros] conocimos a mucha gente genial, pero fue más o menos un desastre. No mucha gente se presentó a la mayoría de los espectáculos; estábamos tocando por dinero de puerta, por lo tanto, estábamos profundamente en el agujero al final de la misma. Tuvimos un par de malas experiencias con clubes tratándonos mal, especialmente cuando se trataba de controles de sonido y pago. Pero algunos de los programas fueron realmente geniales, y la gente que los presentó fue maravillosa. No estoy completamente desanimada; creo que volveré a hacer una gira por Estados Unidos, pero no hasta que pueda permitirme perder dinero. Es más como unas vacaciones, de verdad, en ese sentido.

Creo que ahora soy mucho mejor tocando frente a la gente; Todavía no estoy exactamente donde quiero estar con eso, pero al menos puedo hacerlo ahora. Estoy menos nerviosa. Y he estado trabajando más duro entre bastidores para convertirme en una mejor cantante e intérprete, lo que es un impulso adicional para la confianza en mí mismo.

Se rumorea que estás trabajando en una colaboración con Dave Pearce de Flying Saucer Attack a través del correo. ¿Cómo ha cambiado esto el proceso de grabación?

Bueno, es solo una cuestión de enviar a la otra persona una canción sin terminar, luego esa persona graba tu mezcla en 2 pistas de su unidad multipista, la agrega, luego la mezcla en 2 pistas estéreo nuevamente, la envía de regreso, y se agrega más (repita el proceso anterior), o no se agrega nada y se termina. Al hacer esto, la calidad del sonido puede ser un problema; sin embargo, ni a Dave ni a mí nos gustan las grabaciones con un sonido súper limpio. Con suerte, la gente encontrará algo de disfrute en las canciones, independientemente del proceso que usamos para crearlas.

¿Hay un lanzamiento en el horizonte?

Es curioso que preguntes eso: lo hay, y se llama Clear Horizon. Kranky tiene la amabilidad de publicarlo. Si las cosas salen según lo planeado, saldrá este otoño; si las cosas no salen según lo planeado, saldrá a principios de 2004. Está en las etapas finales: se está terminando el arte y se necesita hacer la masterización. Se ha hablado de intentar tocar en algunos shows, pero eso está por verse. El álbum #2 ya está en proceso, y Dave ya tiene un nombre para él (que no puedo recordar en este momento). Podríamos empezar a grabar el próximo de manera un poco diferente, tal vez incluso en el mismo país. Todo depende de lo que podamos manejar y de lo que creamos que estamos haciendo. Tenemos mucha energía y esperanza para este proyecto. Es un nuevo comienzo para él, de verdad, y supongo que también lo es para mí, pero no de la misma manera. Él puede dejar atrás el nombre de una banda antigua, mientras que yo siempre seré Jessica Bailiff, a menos, por supuesto, que cambie mi nombre.

¿Alguna vez has colaborado musical o artísticamente por correo antes? ¿Cómo decidisteis Dave y tú trabajar juntos?

De hecho, Alan Sparhawk y yo hicimos un par de proyectos de intercambio de cintas en 1995 y 1996. Fue algo extraño, porque fue idea suya. Así que tienes que imaginarte a una chica que solo había comenzado a crear su propia música uno o dos años antes, y alguien a quien admira mucho le pregunta si quiere grabar canciones juntas por correo. Yo estaba muy emocionada. Fue muy divertido. Algún día haré una mezcla adecuada de todo y tal vez haga una versión en CD-R o algo así.

Lo de Dave surgió cuando le pregunté si estaría interesado en grabar algunas canciones juntos. Dijo que sí, pero que tendría que ser por correo. Y así empezó, creo que en 1999.

¿Estás trabajando en algún otro proyecto?

Hay una especie de banda new wave/shoegaze/pop llamada Eau Claire con una señorita Rachel Staggs (¡¿Goldstar?!) de Experimental Aircraft. Hay un EP que terminamos en agosto que Clairecords debería lanzar a finales de este año. Estoy muy entusiasmada con este proyecto, ya que es divertido de escuchar, y puedo imaginar que sería muy divertido llevarlo de gira y tocar. ¡Sin embargo, tendremos que escribir algunas canciones más antes de poder hacer eso! O eso, o podemos trabajar en versiones new wave de canciones shoegaze, o versiones shoegaze de canciones pop, para hacer giras (!).

¿Hay algún artista o grupo en particular que haya captado tu interés recientemente? Nuevo o viejo…

He estado en los primeros 2 álbumes de Joni Mitchell últimamente, lo cual es extraño, porque nunca me gustó mucho escucharla antes. Hubo un documental sobre ella en PBS recientemente, y me interesó en darle más atención a sus canciones. Algunas de sus letras son perfectas y su forma de tocar es increíble. Y por supuesto, es una gran cantante. Normalmente me atrae la música antigua, sinceramente. El nuevo Cat Power es bueno. Hace poco vi tocar a The Dirty Three y realmente lo disfruté. Hay tantas cosas por ahí, realmente, siempre siento que no puedo seguir el ritmo, y luego no lo hago.

¿Te importaría compartir tu descubrimiento del músico de los 60 Vashti Bunyan?

No, en absoluto. Un amigo en Italia había hecho esta cinta de mezcla realmente genial con todo tipo de cosas, cosas viejas, que nunca había escuchado. Vashti estaba en él, era "la canción de Trawlerman". Es realmente hermoso. Entonces, al escuchar este increíble casete, Jesse ha encontrado casi todos (y tal vez en este punto, 3 años después, todos) álbumes de los que provienen estas canciones. El LP original de Vashti Bunyan (el único hasta ahora), Just Another Diamond Day, cuesta cantidades ridículas de dinero: cientos de dólares. Pero tuvo suerte de encontrar una reedición de CD. Lo bueno de esta reedición en particular es que tiene un puñado de sus primeros singles en él, pre-álbum. Encontré su música, así como su historia, tan inspiradoras. Por lo que puedo decir, ella ha hecho lo que le da la gana en la vida, no lo que alguien quiere que haga, o lo que ella siente que se supone que debe hacer. Al menos, así es como me parece, podría estar equivocada. Su música es tan genuina y honesta. Es realmente especial. Creo que podría estar trabajando en algunas cosas nuevas; He leído un rumor en alguna parte. Cantó una canción en el último álbum de Piano Magic y sonó increíble. Y leí que abrió para Steve Malkmus en Londres en abril. Cuando escuché que eso iba a suceder, consideré seriamente ir allí para el espectáculo. Pero espero que haga más. Es decir, espero que haga más si lo está disfrutando.

Para obtener más información sobre Vashti Bunyan, visite http://www.anotherday.co.uk/

Jesse es alguien con quien has colaborado en el pasado, grabando un disco de 10 pulgadas en el que apareces tú y Jesse, bajo el nombre de efecto difuminado. También formaron juntos Northern Song Dynasty y lanzaron una edición limitada de un álbum increíble. ¿En qué está trabajando Jesse estos días? ¿Continuarás trabajando en Northern Song Dynasty?

Jesse tiene un nuevo proyecto llamado Red Morning Chorus. Está trabajando en música increíble, y hay planes para lanzar un primer álbum en un futuro cercano (dependiendo de cuándo esté terminado, el cronograma del sello, etc.). Es mucho mejor que todo lo que he hecho hasta ahora, y todo lo que hemos hecho juntos. Se toma mucho tiempo y pone mucho cuidado y consideración en su música. Todavía no he escuchado nada parecido. Incluso si no lo conociera, compraría su disco.

No tenemos planes de continuar con la Northern Song Dynasty. Eso no quiere decir que nunca lo haremos. Él está ocupado con lo suyo y yo estoy ocupada con lo mío. Tratamos de encontrar un sello para lanzar nuestro álbum durante más de un año, luego nos dimos por vencidos y decidimos hacer nuestra propia pequeña edición en CD-R. Es una pena, de verdad. Creo que esta bien. No es como lo que ninguno de nosotros está haciendo últimamente, pero todavía lo disfruto y estoy feliz con lo que hicimos. Iker Spozio, que hace gran parte del trabajo de ilustración para la revista Ptolemaic Terrascope, se encargó de la portada y el diseño; es realmente genial; desearía que alguien hubiera estado prensando algunos LP para nosotros para que la obra de arte pudiera verse de esa manera.

¿Ves un cuarto álbum de Jessica Bailiff en tu futuro, o es demasiado lejano para pensar mientras estás alimentando estos otros proyectos?

Creo que algún día haré otro álbum de jb. Será algo a lo que dedicaré mucho tiempo, por lo que no habrá otros proyectos al mismo tiempo. Mi principal prioridad ahora mismo es el proyecto con Dave, Clear Horizon. Como hay un poco de distancia entre nosotros, podré hacer otras cosas en el medio. Tal vez después de que termine el segundo álbum de Clear Horizon, aprovecharé ese momento para hacer otro disco en solitario. Realmente está demasiado lejos para decir con certeza cuándo sucederá.

An Interview with Jessica Bailiff

By Rachel Staggs
published by Mass Transfer zine around 2002.

Let’s start with your most recent release on Kranky records. This album was recorded in your home studio as opposed to your two previous solo albums recorded with Alan Sparhawk in Duluth. How was this experience for you?

It was a good learning experience. It’s something I needed to do, really - to do most of it myself, and to do it at my own pace. I definitely learned a lot about recording with a computer, and I learned that I prefer to have both tape and a hard drive to make recordings with (for the future). It was also nice to be able to roll out of bed in the morning on a cold day, get a cup of tea and do some mixing or editing or whatever - you know, not having to make extensive plans to be someplace else for a couple of weeks and all that entails. But there’s also drawbacks to home recording - the inevitable interruptions, people bothering you on your “day off” (I used the days I wasn’t working my part-time job to work on the recording), occasional laziness, having to be engineer and performer…but ultimately, I enjoyed the experience.

I know you used a variety of instruments on the new album; are there any that were particular favorites for you or sounds that people may interpret as more common instruments?

My most favorite was probably the violin-uke, which is kind of a cross between a zither and a bowed psaltery (which has several strings tuned to fixed notes; it’s easier than violin in that respect). It can be strummed, bowed, and plucked. Most people think the bowed sounds on the first 2 tracks are made by a violin, but it’s really the violin-uke (it’s also strummed on the first track). It doesn’t sound like a badly played violin; it sounds like a violin-uke, just like it’s supposed to. My friend, Gary Murray, had loaned it to me, and I really liked the new sounds - so I incorporated it into a couple of the songs. It’s also fun to play.

There’s a lot of sounds on the album that just plain aren’t interpreted, at least by most reviewers. The second song, upon quick or inattentive listening, is this plodding, boring track with little movement. But if you really listen, there’s things being added, very subtly, throughout the entire song, weaving in and out: shakers, flutes, bass, etc. I guess maybe most people don’t have the patience to delve too deeply.

The album art for this CD/LP (yes you can buy it on vinyl!) differs greatly from your previous releases. Would you like to share how that came about?

I wanted someone else to do the artwork this time around (probably shouldn’t admit it, but I did the first 2) - I felt I needed to have the visual aspect of the album done from someone else’s perspective, I’m not sure why. I didn’t really have any good ideas myself. Out of the blue, I received a nice letter from a guy in Tokyo, Ryoku Yonekawa, about my music. We began writing back and forth a little, and he sent me the occasional file of his art, just to share. There was something about his work - I was drawn to his style of using line drawings with graphics. So I eventually asked him if he’d listen to some tracks from the new CD (which was in progress at the time, nearly finished), and try to create something to go with it for the cover. He was really happy to do it.

You toured in the US and overseas this past year to support your new release. You hadn’t been on tour in quite a while; how was this time different for you?

Touring Europe was really great. It was the first time I’d been out in a couple of years, and I was very apprehensive about it - I’d previously vowed to myself to never play live again after one particularly embarrassing show a couple of years ago. So the European tour was basically a test for myself: if it went very badly, or it wasn’t fun, then I would never do it again, and concentrate on some other sort of venture - going back to school, or whatever. But it was an amazing experience. We had a great turnout for most shows, the audiences were very receptive, and we were treated with care and respect by everyone involved. People seem to view music performances there as art rather than entertainment, and are excited to listen to something they’ve never heard before. I made a lot of friends over there and can’t wait to go back and play again.

Part of why it went so well in Europe is because we consistently had decent sound engineers, and - yes - stage monitors at every show. When you can hear yourself on stage, it makes a world of difference. Also, there was no battling to be heard over chatter and beer bottles being thrown in the trash. People actually listened. When people are happy to have you there to play, you feel better about being there.

The west coast tour was fun. [We] met a lot of great people, but it was pretty much a disaster. Not many people showed up to most of the shows; we were playing for door money, so consequently, we were deeply in the hole at the end of it. We had a couple of bad experiences with clubs treating us poorly, especially when it came to sound checks and pay. But some of the shows were really great, and the people putting them on were wonderful. I’m not completely discouraged; I think I’ll do a stateside tour again, but not until I can afford to lose money. It’s more like a vacation, really, in that respect.

I think that I’m much better now at playing in front of people; I’m not exactly where I want to be with that, yet, but at least I can do it now. I’m less nervous. And I’ve been working harder behind the scenes to become a better singer and player - which is an added boost to self-confidence.

Rumor has it you are working on a collaboration with Dave Pearce from Flying Saucer Attack by way of the post. How has this changed the recording process?

Well, it’s just a matter of sending the other person an unfinished song, then that person records your mixdown onto 2 tracks of his multi-track unit, adds to it, then mixes it all down to 2 stereo tracks again, sends it back, and either more gets added (repeat above process), or nothing gets added and it’s finished. By doing this, sound quality can be an issue; however, neither Dave nor I are into super-clean sounding recordings, anyway. Hopefully people will find some enjoyment in the songs, regardless of the process we used to create them.

Is there a release on the horizon?

Funny you should ask that - there is, and it’s called Clear Horizon. Kranky is kind enough to release it. If things go as planned, it’ll be out this fall; if things don’t go as planned, it’ll be out early 2004. It’s in the final stages - artwork is being finished and the mastering needs to be done. There’s been talk of trying to play some shows - but that remains to be seen. Album #2 is already in the works, as well, and Dave already has a name for it (that I can’t remember at the moment). We might go about recording the next one a bit differently, maybe even in the same country. It all depends on what we can manage, and what we feel we’re up to doing. We’ve a lot of energy and hope for this project. It’s a new beginning for him, really, and I suppose it is for me too, but not in the same way. He can leave an old band name behind, whereas I’ll always be Jessica bailiff - unless, of course, I change my name.

Have you ever collaborated musically or artistically via the mail before? How did you and Dave go about deciding to work together?

Actually, Alan Sparhawk and I did a couple of tape trading projects in 1995 and 1996. It was a strange thing, because it was his idea. So you have to picture some girl who’d only started to create her own music a year or two earlier, and someone she looks up to a lot asks if she wants to record songs together via mail. I was thrilled. It was a lot of fun. Someday I’ll make a proper mix of it all and maybe do a CD-R run of it or something.

The thing with Dave came about when I asked him if he’d be into recording some songs together. He said yes, but that it would have to be a via mail sort of thing. And so it began, I think in 1999.

Are you working on any other projects?

There’s this sort of new wave/shoegaze/pop band called Eau Claire with one miss Rachel Staggs (Goldstar?!) of Experimental Aircraft. There’s an EP we finished in August that should be released later this year by Clairecords. I’m really excited about this project, as it’s fun to listen to, and I can imagine it would be loads of fun taking it out on the road and playing. We’ll have to write a few more songs before we can do that, however! Either that, or we can work on new wave versions of shoegaze songs, or shoegaze versions of pop songs, to tour with (!).

Is there a particular artist or group that has captured your interest recently? New or old…

I’ve been into the first 2 Joni Mitchell albums lately, which is strange, because I never really liked to listen to her much before. There was a documentary about her on PBS recently, and it got me interested in giving her songs more attention. Some of her lyrics are perfect, and her playing is amazing. And of course, she’s a great singer. I’m usually drawn to older music, honestly. The new Cat Power is good. I recently saw The Dirty Three play and really enjoyed it. There’s so much out there, really–I always feel I can’t keep up, and then I don’t.

Do you mind sharing your discovery of 60s musician Vashti Bunyan?

No, not at all. A friend in Italy had made this really great mix tape with all sorts of things on it - old things - that I’d never heard. Vashti was on it, it was “Trawlerman’s song.” It’s a really beautiful one. So, upon hearing this amazing cassette, Jesse has found nearly every (and maybe at this point, 3 years later, every) album from which these songs came. The original Vashti Bunyan LP (her only one so far), Just Another Diamond Day, goes for ridiculous amounts of money–hundreds of dollars. But he was lucky to find a CD reissue. The nice thing about this particular reissue is that it has a handful of her early singles on it, pre-album. I found her music, as well as her story, so inspiring. From what I can tell, she’s done whatever she feels like in life, not what someone wants her to do, or what she feels she’s supposed to do. At least, this is how it comes across to me, I could be wrong. Her music is so genuine and honest. It’s really special. I think she might be working on some new things; I’ve read a rumor somewhere. She sang a song on the last Piano Magic album and sounded amazing. And I read that she opened for Steve Malkmus in London in April. When I heard that was going to happen, I seriously considered going over there for the show. But hopefully she’ll do more. That is, I hope she does more if she’s enjoying it.

For more information on Vashti Bunyan visit http://www.anotherday.co.uk/

Jesse is someone you have collaborated with in the past, recording a 10-inch featuring yourself and Jesse who went under the name the dithering effect. You also formed Northern Song Dynasty together and released a limited run of an amazing album. What is Jesse working on these days and will you continue to work on northern song dynasty?

Jesse has a new project called Red Morning Chorus. He’s working on some incredible music, and there’s plans for a first album to be released in the near future (depending on when it’s finished, the label’s schedule, etc.). It’s way better than anything I’ve done so far, and anything we’ve done together. He takes a lot of time and puts a lot of care and consideration into his music. I’ve not heard anything like it yet. Even if I didn’t know him, I’d buy his record.

We have no plans to continue Northern Song Dynasty. That is not to say that we never will. He’s busy with his thing, and I’m busy with mine. We’d tried to find a label to release our album for over a year, then gave up on it and decided to make our own small run on CD-R. It’s a shame, really. I think it’s good. It’s not like what either of us is doing lately, but I still enjoy it and am happy with what we did. Iker Spozio, who does much of the illustration work for the Ptolemaic Terrascope magazine, did the cover art and design - it’s really great; I wish that someone would’ve been into pressing some LPs for us so that the art work could’ve been seen that way.

Do you see a fourth Jessica bailiff album in your future, or is that just too far ahead to think about while you are nurturing these other projects?

I think someday I will do another jb album. It’s going to be something I devote a lot of time to, so there will be no other projects going on at the same time. My main priority right now is the project with Dave, clear horizon. Since there’s a bit of distance between us, I’ll be able to do other things in between. Maybe after the second clear horizon album is done, I’ll make that time to do another solo record. It really is too far away to say for sure when it’ll happen.